주가 64달러가 1달러로 무너진 6주
2002년, 미국 증시에서 한 통신 거인이 무너졌다. 한때 64달러를 호가하던 월드컴의 주가는 단 6주 만에 1달러 아래로 추락했다. 시장에서 증발한 가치는 1,800억 달러에 달했고, 2만 명에 가까운 직원이 일자리를 잃었다. 미국 역사상 최대 규모의 회계 사기로 기록된 이 사건의 중심에는 버나드 에버스라는 한 남자가 있었다.
놀라운 것은, 이 거대한 거짓말의 메커니즘이 회계를 조금만 아는 사람이라면 누구나 이해할 수 있을 만큼 단순했다는 점이다. 복잡한 파생상품도, 해외 페이퍼컴퍼니의 미로도 아니었다. 핵심은 단 하나, 비용을 자산이라는 이름으로 바꿔 적는 것이었다. 이 한 줄의 회계 처리가 110억 달러의 환상을 만들어냈다.
이 사건은 비슷한 시기 터진 엔론 사태와 함께 미국 자본주의의 신뢰를 뿌리째 흔들었다. 투자자들은 더 이상 기업이 발표하는 재무제표를 그대로 믿을 수 없게 되었고, 회계법인과 경영진, 이사회 전체에 대한 불신이 시장을 뒤덮었다. 한 회사의 거짓말이 어떻게 미국 전체의 회계 제도를 바꿔놓았는지, 그 출발점을 따라가 보자.
우유 배달부에서 통신 황제로
버나드 에버스의 출발은 통신과 거리가 멀었다. 그는 우유 배달, 농구 코치, 모텔 운영 등 여러 직업을 전전한 인물이었다. 1980년대 초, 그는 미시시피의 작은 장거리 전화 회사 하나를 인수했다. 식당 냅킨 위에서 사업 구상을 했다는 일화가 전해질 만큼, 그의 시작은 소박했다.
하지만 에버스에게는 한 가지 무서운 재능이 있었다. 바로 다른 회사를 사들이는 일이었다. 그는 카우보이 부츠를 신고 이사회에 나타나는 월스트리트의 이단아였다. 정장 차림의 전형적인 경영자들 사이에서 그의 거친 스타일은 오히려 신선한 카리스마로 받아들여졌다.
그의 전략은 단순하면서도 대담했다. 빚을 내서 회사를 사고, 그 회사의 가치를 발판 삼아 또 다른 회사를 인수하는 방식이었다. 이른바 차입 인수의 연쇄였다. 이렇게 그는 작은 통신 회사를 거대한 제국으로 키워냈다.
70여 번의 인수, 그리고 멈춰버린 성장
에버스는 무려 70개가 넘는 회사를 차례로 집어삼켰다. 1998년, 월드컴은 자신보다 세 배나 큰 통신 거인 엠시아이를 인수하며 정점에 올랐다. 이 인수로 월드컴은 미국 통신 시장의 강자로 떠올랐고, 주가는 하늘 높은 줄 모르고 치솟았다.
그러나 모든 제국에는 한계가 찾아온다. 2000년, 월드컴은 통신사 스프린트를 인수하려 했지만 규제당국의 반대로 무산되었다. 끝없는 인수로 성장을 유지하던 엔진이 멈춘 것이다. 문제는 시장의 기대였다. 투자자들은 월드컴이 매 분기 두 자릿수 성장을 이어가리라 믿었지만, 현실의 매출은 더 이상 그 기대를 따라주지 못했다.
동시에 통신 산업 전반에 불황이 닥쳤다. 닷컴 버블이 꺼지면서 통신 수요가 줄었고, 회선 임대 비용은 그대로 회사를 짓눌렀다. 진실을 인정하는 순간 주가는 무너질 터였다. 그리고 그 주가는 단순한 시장 가치가 아니라, 에버스 개인이 빌린 막대한 빚의 담보였다.
이 지점이 에버스의 운명을 결정했다. 그는 평범한 경영자라면 손실을 인정하고 시장의 실망을 감수했을 순간에, 정반대의 길을 택했다. 회사의 위기와 자신의 개인적 파산이 한데 묶이면서, 그에게는 진실이 곧 재앙이 되었다. 거짓을 선택할 동기가 그 어느 때보다 강했던 것이다.
비용을 자산으로 바꾼 회계의 마법
성장이 멈추자 에버스와 경영진은 진실 대신 회계 장부를 택했다. 그 핵심에는 한 가지 교묘한 속임수가 있었다. 통신망을 빌려 쓰는 데 드는 막대한 회선 비용, 즉 라인 코스트를 그해의 비용으로 처리하지 않고 미래에 쓸 자산, 즉 자본적 지출로 둔갑시킨 것이다.
회계의 기본 원리는 단순하다. 비용으로 처리하면 그만큼 그해의 이익이 줄어든다. 반면 자산으로 처리하면 비용이 장부에서 사라지고, 그만큼 이익이 부풀려진다. 월드컴은 매년 발생하는 수십억 달러의 회선 비용을 자산 항목으로 옮겨 적음으로써, 적자를 흑자로 둔갑시켰다. 회사는 멀쩡히 돈을 버는 것처럼 보였다. 장부 위에서만 존재하는, 거짓 번영이었다.
이 조작은 한 번으로 끝나지 않았다. 분기가 바뀔 때마다 월스트리트가 기대하는 실적 숫자가 정해졌고, 경영진은 그 숫자를 맞추기 위해 또다시 장부를 손봤다. 검찰이 최종적으로 밝혀낸 조작 규모는 110억 달러에 달했다. 직원들은 윗선의 압박 속에서 숫자를 부풀리도록 강요받았다.
주목할 점은 이 사기에 천재적인 금융 공학이 동원되지 않았다는 것이다. 엔론이 복잡한 특수목적법인과 부외 거래를 활용한 것과 달리, 월드컴의 수법은 회계학 입문 수준의 단순한 항목 분류 조작이었다. 비용 계정에 적어야 할 숫자를 자산 계정으로 옮기는 것, 그것이 전부였다. 역설적이게도 바로 그 단순함이 오랫동안 발각을 피하게 했다. 누구도 이 거대한 회사가 그토록 기초적인 방식으로 장부를 조작하리라고는 상상하지 못했기 때문이다. 외부 감사인조차 회선 비용의 자본화를 정상적인 회계 처리로 오인하고 넘어갔다.
거짓을 떠받친 세 개의 기둥
이 거대한 사기는 결코 혼자서는 불가능했다. 그것을 떠받친 세 개의 기둥이 있었다.
첫 번째 기둥은 침묵하는 회계 부서였다. 윗선의 지시에 따라 숫자를 조정하면서도, 다수의 실무자들은 오랫동안 입을 열지 않았다. 조직의 위계와 일자리에 대한 두려움이 양심을 눌렀다.
두 번째 기둥은 부풀려진 주가였다. 에버스는 회사 주식을 담보로 4억 달러가 넘는 개인 대출을 받은 상태였다. 주가가 떨어지면 담보 가치가 무너지고, 추가 담보를 요구받을 처지였다. 그에게 분식은 회사를 살리는 일이자, 곧 자신의 재산을 지키는 생존의 문제였다.
세 번째 기둥은 시장의 맹신이었다. 끝없이 성장하는 회사라는 환상에 취한 투자자와 일부 애널리스트들은 의심을 거두었다. 이 세 기둥이 함께 서 있는 한 거짓은 유지되었지만, 하나라도 흔들리면 전부가 무너질 운명이었다.
나는 회계를 몰랐다는 방어
훗날 법정에 선 에버스의 방어 논리는 한결같았다. 그는 자신이 회계를 전혀 몰랐다고 주장했다. 변호인은 그를 재무 세부 사항에는 무지한, 큰 그림만 보는 경영자로 묘사하려 애썼다.
그는 배심원 앞에서 차분한 목소리로 결백을 호소했다. 자신은 그 숫자들이 어떻게 만들어졌는지 알지 못했다는 것이다. 통신 제국을 세운 사람이 정작 자기 회사의 장부는 읽지 못했다는 주장이었다.
그러나 검찰이 제시한 증거는 이 주장을 정면으로 반박했다. 한쪽에는 월스트리트에 보고된 화려한 흑자 실적이 있었고, 다른 한쪽에는 실제로 회사가 감당하던 막대한 비용과 줄어드는 현금이 있었다. 이 두 숫자의 간극이야말로 조작의 크기였다. 더 결정적인 것은, 에버스 본인이 분기마다 숫자를 맞추라고 압박했다는 부하 직원들의 증언이었다.
내부의 양심, 신시아 쿠퍼
결국 이 거대한 사기를 무너뜨린 것은 검찰도, 외부 감사도 아니었다. 월드컴 내부의 한 직원이었다. 내부 감사 책임자였던 신시아 쿠퍼는 회계 장부에서 설명되지 않는 거대한 자산 항목을 발견했다.
윗선은 그녀에게 조사를 멈추라고 압박했다. 외부 감사가 이미 검토한 사안이니 더 들여다볼 필요가 없다는 것이었다. 하지만 쿠퍼는 물러서지 않았다. 그녀와 그녀의 팀은 밤마다 몰래 회사 시스템에 접속해 장부를 파고들었다. 발각되면 해고를 각오해야 하는 위험한 작업이었다.
그녀가 추적 끝에 마주한 것은 38억 달러라는, 비용으로 처리됐어야 할 거대한 숫자가 자산으로 옮겨져 있는 사실이었다. 그녀는 마침내 이사회 감사위원회에 이 사실을 보고했다. 이 숫자들은 어디에서도 설명되지 않는다는 그녀의 보고가, 제국의 가면을 벗긴 순간이었다. 신시아 쿠퍼는 훗날 타임지가 선정한 올해의 인물에 오르며, 기업 내부고발의 상징이 되었다.
25년형, 그리고 2만 명의 비극
2002년 6월, 월드컴의 분식회계가 세상에 공개되었다. 회사는 곧바로 파산 보호를 신청했고, 당시로서는 미국 역사상 최대 규모의 기업 파산이었다.
2005년, 뉴욕의 한 법정에서 배심원단은 8일간의 숙고 끝에 평결을 내렸다. 사기 공모와 증권 사기, 그리고 일곱 건의 허위 규제 보고 혐의에 대해 모두 유죄였다. 63세의 에버스에게 내려진 형량은 25년이었다. 사실상 그의 남은 인생 전부를 감옥에서 보내야 하는 형벌이었다.
회사가 무너지며 약 2만 명이 일자리를 잃었고, 회사 주식에 노후를 맡겼던 수많은 직원의 연금이 휴지 조각이 되었다. 에버스는 항소했지만 받아들여지지 않았고, 끝까지 자신의 결백을 주장했다. 그는 2020년, 건강 악화로 조기 석방된 직후 세상을 떠났다.
마치며: 장부 한 줄의 무게
월드컴 사건이 남긴 교훈은 분명하다. 가장 거대한 사기가 반드시 가장 복잡한 것은 아니라는 사실이다. 비용을 자산으로 옮겨 적는 회계 항목 한 줄의 이동이, 110억 달러의 환상과 2만 명의 비극을 만들었다.
이 사건은 미국 기업 회계의 역사를 바꿔놓았다. 월드컴과 엔론 사태를 계기로, 미국 의회는 기업 회계의 투명성을 강제하는 사베인스-옥슬리법을 통과시켰다. 경영진이 재무제표에 직접 서명하고 그 정확성에 형사 책임까지 지도록 한 이 법은 오늘날까지 기업 지배구조의 핵심으로 남아 있다. 또한 내부고발자를 보호하는 조항이 강화되면서, 신시아 쿠퍼와 같은 양심의 목소리가 보복 없이 진실을 밝힐 수 있는 제도적 토대가 마련되었다. 한 회사의 거짓말이 역설적으로 더 정직한 시장을 만드는 출발점이 된 셈이다.
끝없이 성장하는 기업이라는 말이 들릴 때, 우리는 그 성장이 진짜 매출에서 오는지 아니면 장부 위에서 만들어지는지 물어야 한다. 그리고 분기마다 숫자를 맞추라는 압박 앞에서, 우리는 침묵하는 다수가 될 것인지 아니면 밤마다 장부를 파고든 신시아 쿠퍼가 될 것인지 선택의 기로에 설 수 있다. 한 사람의 양심이 거대한 거짓을 무너뜨린 이 이야기는, 그래서 여전히 유효하다.
