6주 만에 사라진 1110억 달러의 제국
2000년 8월, 엔론의 주가는 90.75달러였다. 미국에서 7번째로 큰 기업이었고, 그해 매출은 1110억 달러에 달했다. 그러나 2001년 11월 30일, 같은 회사의 주가는 26센트가 되어 있었다. 단 6주 사이에 시가총액 수백억 달러가 증발했고, 2만 명의 직원이 일자리와 퇴직 연금을 동시에 잃었다.
더 충격적인 사실은 따로 있었다. 회사가 무너지는 순간까지도 엔론의 회계 장부는 완벽한 흑자를 가리키고 있었다는 점이다. 그 모든 숫자가 거짓이었다. 17년 동안 정교하게 쌓아 올린 회계 조작이 단 6주 만에 무너진 것이다.
제국을 만든 두 남자
엔론의 중심에는 두 인물이 있었다. 회장 케네스 레이는 텍사스의 평범한 가스 회사를 월스트리트가 사랑하는 첨단 에너지 기업으로 탈바꿈시킨 인물이었다. 그는 정치권과 가까웠고, 언론은 그를 시대를 앞선 경영자라고 추켜세웠다.
또 한 사람은 제프리 스킬링이었다. 그는 세계적인 컨설팅 회사 맥킨지 출신으로, 가스와 전기 같은 전통 산업을 금융 상품처럼 사고팔 수 있다는 발상을 들고 엔론에 합류했다. 두 사람의 지휘 아래 엔론은 한 경제 잡지로부터 6년 연속 미국에서 가장 혁신적인 기업으로 선정되었다.
투자자들은 그들의 말을 의심 없이 믿었다. 바로 그 신뢰가 가장 위험한 무기가 되었다. 누구도 화려한 장부 뒤를 들여다볼 생각을 하지 않았기 때문이다.
특히 스킬링은 회사 내부에 극단적인 성과주의 문화를 심었다. 직원들을 매년 등급으로 평가해 하위권을 가차 없이 해고하는 방식이었다. 이 제도는 단기 실적에 대한 집착을 낳았고, 숫자를 위해 무엇이든 하는 분위기를 만들었다. 사기를 가능하게 한 것은 결국 한두 사람의 천재성이 아니라, 거짓을 눈감아주는 조직 전체의 분위기였다.
17년에 걸친 사기의 연대기
엔론의 분식회계는 하루아침에 만들어진 것이 아니었다. 1985년, 두 개의 가스 회사가 합병하며 엔론이 탄생했다. 1990년대 초, 스킬링은 미래의 이익을 오늘의 장부에 미리 적는 회계 방식을 회사에 도입했다.
1997년부터는 재무책임자 앤드루 패스토우가 부채를 숨길 비밀 회사들을 만들기 시작했다. 2000년에 이르러 주가는 90달러를 넘으며 정점을 찍었다. 겉으로는 매년 더 큰 성장처럼 보였지만, 그 성장의 상당 부분은 종이 위에만 존재하는 숫자였다.
각각의 조작은 그 이전 조작을 덮기 위한 것이었다. 한 번 시작된 거짓말은 멈출 수 없는 눈덩이가 되었고, 2001년 그 눈덩이가 마침내 비탈 아래로 굴러떨어지기 시작했다.
마크투마켓, 미래를 파는 회계
엔론의 마법은 마크투마켓이라 불리는 회계 방식에 있었다. 일반적인 회사는 실제로 돈이 들어왔을 때 그것을 수익으로 기록한다. 그러나 엔론은 달랐다.
예를 들어 20년짜리 가스 공급 계약을 맺으면, 엔론은 앞으로 20년간 벌어들일 것으로 추정한 이익 전부를 계약을 맺는 그날 수익으로 장부에 적었다. 문제는 그 미래 이익의 규모를 엔론이 스스로 정했다는 데 있었다. 분기 실적이 부족하면, 미래의 추정치를 조금만 높이면 그만이었다.
결국 한 번도 회사 통장에 들어온 적 없는 돈이 매 분기 화려한 실적으로 둔갑했다. 회계 장부는 회사의 실제 현실이 아니라, 경영진이 보여주고 싶은 환상을 그리는 도화지가 되어 있었다.
이 방식이 무서운 점은, 한 번 미래 이익을 당겨 쓰면 다음 분기에는 더 큰 거짓이 필요해진다는 데 있었다. 이미 수익으로 잡아버린 미래의 돈은 다시 들어오지 않기 때문이다. 부족분을 메우려면 더 큰 계약의 미래 이익을 또 당겨 써야 했다. 마크투마켓은 처음에는 합법의 경계에 있었지만, 시간이 갈수록 멈출 수 없는 중독이 되어갔다.
숫자로 보는 엔론의 실체
엔론의 규모를 숫자로 들여다보면 그 붕괴의 충격이 더 분명해진다. 2000년 한 해 매출은 1110억 달러였다. 보유 자산은 600억 달러를 넘었다. 그러나 파산 신청 당시 드러난 부채는 약 230억 달러에 달했고, 그 부채의 상당 부분이 장부 밖에 숨겨져 있었다.
자산은 부풀려졌고 빚은 가려졌다. 양쪽 모두에서 진실이 왜곡되어 있었던 것이다. 그러나 가장 무거운 숫자는 따로 있었다. 바로 2만이라는 직원 수다.
그들 대부분은 자신이 매일 출근하는 회사가 거짓 위에 서 있다는 사실을 마지막 순간까지 알지 못했다. 숫자가 거짓일 때 가장 먼저 무너지는 것은 언제나 그 숫자를 믿은 사람들이다.
부채를 숨긴 유령 회사들
그렇다면 엔론은 그 막대한 빚을 어떻게 감췄을까. 핵심에는 특수목적법인이라 불리는 유령 회사들이 있었다. 재무책임자 패스토우는 엔론의 손실과 부채를 떠넘길 별도의 회사를 수백 개나 만들었다.
첫 번째 방법은 엔론이 손해를 본 자산을 이 유령 회사에 파는 것이었다. 그러면 손실이 엔론의 장부에서 깨끗이 사라졌다. 두 번째 방법은 빌린 돈을 이 회사들의 이름으로 받는 것이었다. 그러면 빚이 엔론의 것이 아닌 것처럼 보였다.
가장 결정적인 사실은, 이 유령 회사들을 패스토우 본인이 직접 운영하며 막대한 수수료까지 챙겼다는 점이다. 부채를 숨기는 일이 동시에 한 임원의 개인적인 돈벌이 수단이 되어 있었던 것이다.
감시자가 공범이 되었을 때
엔론의 거짓을 검증해야 할 사람들은 분명히 따로 있었다. 미국 5대 회계법인 중 하나였던 아서 앤더슨이다. 그러나 그들은 엔론으로부터 회계 감사 비용 외에도 막대한 자문 수수료를 받고 있었다.
검증해야 할 회계법인이 의뢰인의 사기를 함께 지키는 위치에 서 있었던 것이다. 사건이 본격적으로 터지자, 아서 앤더슨은 엔론 관련 자료를 대량으로 파쇄했다. 이 행위로 회사는 사법 방해 혐의를 받았고, 89년의 역사를 가진 거대 회계법인은 결국 무너지고 말았다.
감시자가 공범이 되는 순간, 시장을 지켜야 할 마지막 안전장치마저 사라졌다. 엔론 사건이 단순한 한 기업의 사기를 넘어 회계 제도 전체의 위기로 번진 이유가 여기에 있다.
외부 감사라는 제도는 본래 주주와 시장을 대신해 회사를 감시하라고 존재한다. 그런데 그 감사인의 보수를 감시 대상인 회사가 직접 지급한다는 구조적 모순이 있었다. 더 많은 자문 일감을 받으려면 의뢰인의 비위를 맞춰야 했고, 그 결과 감사인은 점점 회사의 편에 서게 되었다. 엔론은 이 오래된 이해충돌의 위험을 가장 극단적인 형태로 보여준 사건이었다.
90달러에서 26센트로, 붕괴의 6주
2001년 가을, 모든 것이 한꺼번에 무너졌다. 그해 10월, 엔론은 처음으로 거대한 손실을 인정하며 자기자본을 12억 달러나 줄였다. 그 순간 투자자들은 비로소 숨겨진 부채의 존재를 눈치챘다.
신용 등급이 급격히 추락했고, 거래 상대들은 하나둘 등을 돌렸다. 한때 90달러를 넘던 주가는 단 몇 주 만에 1달러 아래로 떨어졌다. 그리고 11월 30일, 주가는 마침내 26센트가 되었다.
이틀 뒤인 12월 2일, 엔론은 파산 보호를 신청했다. 당시 기준으로 미국 역사상 가장 큰 규모의 기업 파산 중 하나였다. 거짓이 멈추는 순간, 회사를 떠받치던 환상도 함께 사라진 것이다.
작은 신호들과 분석가의 질문
엔론의 몰락에는 사실 작은 신호들이 미리 있었다. 한 분석가가 실적 발표 자리에서 스킬링에게 지극히 단순한 질문을 던졌다. 회사의 현금 흐름을 보여주는 기본 자료를 왜 공개하지 않느냐는 물음이었다.
그러자 스킬링은 비아냥에 가까운 태도로 대응했다. 가장 기본적인 숫자조차 보여줄 수 없는 회사라는 사실이, 그 차가운 반응 속에 그대로 드러나 있었다. 자신감 있는 태도 뒤에 감추려는 무언가가 있을 때, 그것이 바로 사기의 첫 번째 표식이다.
돌이켜 보면 신호는 곳곳에 있었다. 너무 복잡해서 아무도 설명하지 못하는 사업 구조, 단순한 질문을 불쾌해하는 경영진의 태도, 그리고 경영진과 일반 직원 사이의 정보 격차가 그것이었다.
가장 잔인한 구조, 직원이 잃은 것
이 사건의 진짜 피해자는 화려한 경영진이 아니었다. 평범한 직원들이었다. 많은 직원들이 퇴직 연금의 거의 전부를 엔론 주식으로 보유하고 있었다. 회사가 그렇게 권했기 때문이다.
주가가 무너지던 그 결정적인 몇 주 동안, 회사는 직원들이 주식을 팔지 못하도록 연금 계좌를 잠가두었다. 직원들은 자신의 노후가 화면 속에서 사라지는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 같은 시각, 일부 경영진은 이미 자신의 주식을 수백만 달러어치 팔아 치운 뒤였다.
위에서는 빠져나가고, 아래에서는 갇혀 있었다. 그것이 엔론 사기의 가장 잔인한 구조였다. 결국 케네스 레이와 제프리 스킬링은 사기와 공모 등의 혐의로 유죄를 선고받았고, 스킬링은 20년이 넘는 중형을 받았다.
마치며: 엔론이 남긴 두 가지 신호
엔론은 우리에게 사기를 알아보는 두 가지 신호를 남겼다. 첫 번째 신호는 이해하기 너무 어려운 사업 구조다. 설명을 듣고도 도무지 돈이 어디서 나오는지 알 수 없다면, 그것은 단지 복잡한 것이 아니라 무언가를 감추고 있는 것일 가능성이 높다.
두 번째 신호는 기본적인 질문을 불쾌해하는 태도다. 현금이 정말 들어왔느냐는 단순한 물음에 화를 내거나 비아냥거린다면, 반드시 한 번 더 의심해야 한다.
엔론 사건 이후 미국은 기업 회계 투명성을 강화하는 사베인스-옥슬리법을 만들었다. 경영진이 재무제표에 직접 서명해 책임을 지도록 하고, 외부 감사의 독립성을 강화한 법이다. 회계법인이 같은 회사에 감사와 컨설팅을 동시에 제공하던 관행에도 제동이 걸렸다. 엔론이라는 단 하나의 사건이 미국 회계 제도 전체를 바꿔놓은 것이다.
그러나 제도가 아무리 정교해져도, 거짓 위에 세운 제국은 언젠가 반드시 무너진다는 사실은 변하지 않는다. 엔론은 가장 똑똑한 사람들이 모인 가장 혁신적인 회사라는 칭송을 받았지만, 그 똑똑함은 오히려 더 정교한 거짓을 만드는 데 쓰였다. 중요한 것은 결국 그 거짓의 신호를 누가 먼저 알아차리느냐다. 화려한 성공담일수록, 그 안에 들어오지 않은 돈이 섞여 있지는 않은지 한 번 더 물어야 한다.
